1879年5月28日，上海公共租界内的虹口乍浦路，迎来了中国历史上的第一盏电灯。那时，一位丹麦籍电气工程师毕晓浦借助一台10马力（7.46千瓦）的蒸汽机，带动一台自激式直流发电机，成功点亮了这盏炽亮的碳极弧光灯。电灯亮起的初衷，仅是为了迎接美国前总统格兰特的来访，殊不知，这一光辉时刻却开启了中国电力发展的漫长旅程。

到1882年5月，英国电气工程师立德尔发起成立上海电气公司，并在南京路31号的老同孚洋行仓库（现今的南京东路与江西中路交汇处）搭建了中国的第一座电厂——乍浦电厂。1892年7月26日的傍晚，乍浦电厂终于投入运营，沿着外滩与苏州河的一带，15盏电灯如繁星闪烁，每盏电灯的亮度相当于2000支蜡烛，这在当时的上海，几乎就是一个神奇的景象。人们把这种灯光称为奇异的自来月，纷纷前来围观，震惊于这光明的奇迹。

乍浦电厂可以说是世界上最早的商业化电厂之一，比日本早了整整五年，然而，由于技术的不成熟和设备常常出现问题，乍浦电厂最终未能盈利，在运营6年后宣告倒闭。其电灯亮起的日子也成为历史的尘埃。相较于上海的迅速崛起，北京直到1888年才迎来了电灯的普及。那年，慈禧太后所在的西苑寝宫仪鸾殿终于安装了电灯，而这也是大清朝宫廷中第一次感受电力带来的便捷。尽管电灯在宫廷亮起时，太后误以为那是闪光灯，但这标志着电灯开始逐步走入中国上层社会的生活。

随着时间的推移，电灯逐渐从皇宫进入大城市。然而，电力的普及依然是一个遥不可及的梦想，尤其是对普通百姓而言。在很长一段时间里，电灯依然是遥远的奢侈品。即使解放后的口号楼上楼下，电灯电话响彻大街小巷，电灯在许多人的生活中，依然是一种期待和向往。

说到生活中最常见的照明工具，那必定是油灯。那时的普通百姓，为了节约油灯用的油，常常使用一些廉价的植物油，比如菜油、豆油、茶油等，作为照明油。油灯的做法极为简单，将油倒入容器中，再通过棉线或草条充当灯芯，浸入油中，点燃后即可使用。尽管油灯的光亮微弱且常常伴有油烟，但在那个时代，它却是不可或缺的照明工具。

中国人在几千年的历史里，长期依赖油灯照明。蜡烛曾是贵族阶层的专属，高昂的价格让普通百姓根本无法承担。植物油在古代随处可见，价格便宜且可自行生产，因此成为普通家庭的首选照明油。为了节省油，宋代还发明了省油灯，通过在灯盏下方放入水分，来降低油的燃烧温度，从而延长油灯的使用时间。

直到清朝末年，煤油才逐渐替代了传统的植物油，成为了主要的照明燃料。煤油的优势在于其亮度高、烟雾少、燃烧更加完全，因此很快在中国的照明市场占据了主导地位。

随着石油的广泛应用，煤油的提炼技术也不断进步。19世纪40年代，欧洲开始大规模提炼煤油，并迅速传入美国。煤油因其亮度高、油烟少、便宜且易得，很快在全球范围内普及开来。在中国，煤油的进口量从1863年的2100加仑逐步增加到1911年的惊人2.36亿加仑，成为当时最大的进口商品之一。

煤油灯的结构设计较为简单：底部是油壶，上方是灯盏，通过调节灯芯的上下位置，来控制火焰的大小。由于煤油的优势，其灯光比蜡烛明亮许多，而且便宜得多，因此迅速成为了中国各阶层家庭的主要照明工具。特别是在大城市周边，煤油灯的普及速度极快，逐渐进入了各个家庭、商铺、工厂，成为了照亮黑暗夜晚的必备品。

煤油的普及也带来了激烈的国际竞争。美孚石油、亚细亚火油、德士古等石油巨头进入中国市场后，展开了剧烈的价格战。各大公司通过降低价格、联合压价等手段，争夺市场份额。为了占领中国市场，美孚石油公司甚至在上海设立了多个办事处，通过赠送煤油灯、灯罩等方式渗透到中国内地的各个角落。

然而，中国的煤油市场并非一片坦途。在1905年，国内爆发了长达10个月的大规模抵制美货运动，石油巨头在中国的市场受到了前所未有的冲击。此时，亚细亚火油公司趁机利用低价策略，成功夺回了部分市场份额。

进入20世纪30年代后，尽管煤油价格上涨，但随着电力的逐渐普及，煤油的市场逐渐走下坡路。在抗日战争期间，由于日本的侵略，中国的电力供应遭到严重破坏，煤油灯仍然是许多地区照明的主要工具。

中华人民共和国成立后，随着大庆油田的开发，中国逐渐实现了石油的自给自足，煤油的进口逐渐减少，电力的普及也使得煤油灯逐渐退出了历史舞台。但即便如此，煤油在某些特定领域中，依然发挥着不可替代的作用，特别是在航空燃料和其他一些工业用途上。

煤油之所以能够在航空燃料领域占据一席之地，主要是因为其相较于汽油和柴油，更适合用于涡轮发动机，且具有更好的低温流动性，确保了飞机发动机的正常运行。因此，煤油作为石油界的老大哥，依然在现代工业中扮演着重要角色。

尽管煤油灯已成为过去的记忆，但它曾照亮过无数个夜晚，承载了中国几代人的光明与希望。如今，煤油灯早已淡出人们的视野，但它所代表的那个时代，依然深深烙印在每个曾经经历过它的人心中。