阿尔茨海默病（Alzheimer’s disease，AD，俗称“老年痴呆”）与癌症是医学界最令人生畏的两种疾病，但流行病学数据表明，两者之间存在奇特的“负相关”关系——相较正常人，癌症患者中阿尔茨海默病的发病率显著降低。

今年1月，华中科技大学脑医药基础研究创新中心鲁友明团队发表在《Cell》上的一项研究，展现了此现象背后存在的一种潜在机制：部分癌细胞通过分泌特定分子，帮助清除大脑中与阿尔茨海默病相关的“堵塞物”。

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阿尔茨海默病的核心病理标志是，一种名为β-淀粉样蛋白的黏性沉积物在脑神经细胞间积聚。所形成的β-淀粉样蛋白斑块会干扰神经细胞之间的信号传递，并引发炎症和损伤，从而逐渐侵蚀患者的记忆和思维能力。

在这项新研究中，研究团队构建了患有癌症（肺癌、前列腺癌、结肠癌）和阿尔茨海默病的小鼠模型。与仅患阿尔茨海默病的小鼠相比，患两种病小鼠大脑中的斑块显著减少。在一些实验中，患两种病小鼠的记忆力甚至有所改善。这表明变化并非仅停留在物理层面，而是可能实质影响到认知层面。

研究团队将这一效应归因于一种名为“胱抑素C”（cystatin-C）的蛋白质。它由癌细胞释放并进入血液循环，然后穿过“血脑屏障”。这一屏障保护大脑免受血液循环中多种物质的侵害，但在阿尔茨海默病早期已出现功能障碍。

进入大脑后，胱抑素C会结合在致病性的β-淀粉样蛋白寡聚体和斑块上，随后整体与小胶质细胞（大脑中的免疫细胞）上的关键受体 TREM2 结合，将小胶质细胞激活。

小胶质细胞好比大脑中的清洁工，不断巡逻以清除细胞碎片和折叠错误的蛋白质。而在阿尔茨海默病患者中，小胶质细胞似乎反应迟缓，导致β-淀粉样蛋白不断积聚并硬化成斑块。

在被激活后，小胶质细胞会切换到更具战斗力的斑块清除状态，更高效地吞噬、降解既有的斑块，从而在小鼠模型中减轻病理并改善认知表现。

由于研究对象是小鼠，无法完全重现人类阿尔茨海默病患者的复杂性。尚不清楚真实患者的癌细胞是否能产生足够的胱抑素C，或者是否以相同的方式将其输送到大脑，从而对阿尔茨海默病产生显著影响。

尽管如此，这项研究为未来的治疗策略开辟了新道路。针对阿尔茨海默病患者的传统治疗策略主要聚焦于“抑制斑块形成”，而这项新研究旨在“降解现有斑块”。好比一个是尽力减少垃圾产生，另一个是尽力清扫已有垃圾，新研究有望助力实现精准的阿尔茨海默病治疗。